ISLAMTODAY ID-Artikel ini ditulis oleh Dewey Sim, reporter untuk China yang meliput kebijakan luar negeri Beijing, dengan judul US tries to reel in Pacific islands as China tests new waters.
Di ibu kota Tonga, Nuku’alofa, awal bulan ini, bendera Amerika Serikat dikibarkan dalam upacara untuk menandai pembukaan pos diplomatik Amerika yang baru di kepulauan Pasifik.
Penjabat menteri luar negeri Tonga, Samiu Vaipulu, menyebut kesempatan itu “bersejarah” dan “sudah lama ditunggu”.
“Hari ini menandai tonggak sejarah dalam hubungan lama dan kuat antara Kerajaan Tonga dan Amerika Serikat,” ungkap kementerian luar negeri Tonga, seperti dilansir dari Scmp, Selasa (23/5/2023).
Washington mengatakan pembukaan kedutaan merupakan simbol pembaruan hubungan dan menggarisbawahi kekuatan komitmennya terhadap hubungan bilateral dan kemitraan di kawasan Indo-Pasifik.
Amerika Serikat juga berencana untuk mendirikan kedutaan besar di Vanuatu dan Kiribati karena kepulauan Pasifik menjadi arena utama persaingan strategis antara Beijing dan Washington.
Sementara pembatalan perjalanan Presiden AS Joe Biden ke Papua Nugini minggu lalu menimbulkan beberapa pertanyaan tentang komitmen Washington.
Para pengamat mengatakan peningkatan keterlibatan AS dengan negara-negara kepulauan Pasifik dalam beberapa bulan terakhir menunjukkan semakin pentingnya kawasan itu dalam kebijakan luar negeri Amerika, dan Beijing harus berbuat lebih banyak untuk membangun kepercayaan dalam mempertahankan pengaruhnya di sana.
Presiden AS Joe Biden dijadwalkan untuk mengunjungi Papua Nugini bulan ini, dan dia akan menjadi presiden AS pertama yang melakukannya, tetapi rencana tersebut dibatalkan karena negosiasi plafon utang di Washington.
Pembatalan jam kesebelas mengecewakan bagi penduduk negara Pasifik dan analis telah memperingatkan bahwa hal itu dapat menimbulkan kekhawatiran bahwa pertempuran domestik di AS dapat menghambat keterlibatannya dengan kawasan tersebut.
Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken malah pergi, tiba di Papua Nugini pada hari Senin untuk membahas berbagai masalah mulai dari perdagangan hingga keamanan regional dengan para pemimpin kepulauan Pasifik.
Blinken juga menandatangani pakta pertahanan dengan Papua Nugini pada hari Senin, kesepakatan yang akan membuat kedua negara berbagi keahlian teknis dan “patroli yang lebih baik” di laut bersama.
“Dengan kesepakatan keamanan baru, Papua Nugini “meningkatkan” hubungannya dengan Washington,” ungkap Perdana Menteri James Marape pada upacara penandatanganan.
Corey Bell, seorang peneliti di Institut Hubungan Australia-Cina Universitas Teknologi Sydney, mengatakan peningkatan kehadiran konsuler AS di wilayah tersebut – termasuk rencana untuk menempatkan seorang duta besar di Tonga – adalah “simbol yang kuat untuk pulau dan wilayahnya. pertumbuhan status dan kepentingan” ke Washington.
Alan Tidwell, direktur Pusat Studi Australia, Selandia Baru, dan Pasifik di Universitas Georgetown, mengatakan langkah Washington baru-baru ini “signifikan” dan bahwa mereka menggemakan komitmen yang dibuat AS selama pertemuan puncak antara Biden dan para pemimpin kepulauan Pasifik September lalu.
Di KTT tersebut, Biden berjanji untuk meningkatkan keterlibatan dengan pulau-pulau Pasifik sambil meluncurkan strategi nasional pertama Washington untuk kawasan tersebut – paket US$810 juta yang mencolok.
“Sebagian besar sejarah dunia kita akan ditulis di Indo-Pasifik selama beberapa tahun dan dekade mendatang. Dan pulau-pulau Pasifik adalah suara kritis dalam membentuk masa depan itu,” ungkap Biden.
“Dan itulah mengapa pemerintahan saya memprioritaskan untuk memperkuat kemitraan kami dengan negara Anda.”
Selama persinggahan di Singapura bulan ini, Jung Pak, wakil asisten sekretaris di Biro Urusan Asia Timur dan Pasifik Departemen Luar Negeri AS, mengatakan pemerintahan Biden telah menunjukkan “ketertarikan [dalam] dan komitmen [untuk]” kepulauan Pasifik.
“Adalah kepentingan kita semua untuk terjalin erat bersama … dan untuk memastikan bahwa kita memiliki jaringan pengelompokan dan teman serta sekutu untuk memastikan bahwa kita memiliki pertumbuhan dan stabilitas ekonomi yang inklusif dan berkelanjutan di seluruh kawasan.”
Dengan kedutaan barunya di Tonga, AS ingin menopang “tatanan berbasis aturan” dan “nilai-nilai demokrasi yang dianggapnya penting bagi perdamaian dan kemakmuran global”, kata Mihai Sora, seorang peneliti di Program Kepulauan Pasifik di Australia’s Institut Lowy.
Dia menambahkan bahwa pulau-pulau Pasifik adalah “elemen vital” dari strategi Indo-Pasifik AS karena wilayah lautnya yang luas dan lokasinya yang strategis, menjadikan kawasan itu sebagai titik transit penting untuk operasi perdagangan dan militer.
Tonga khususnya penting bagi Washington karena terletak di sepanjang saluran maritim yang menghubungkan Australia dan AS, menurut Bell.
Dia mencatat bahwa ketika China membuat terobosan di Pasifik, Tonga “mungkin dianggap sebagai salah satu dari mereka yang dapat tampil untuk bermain”.
Pengamat lain telah memperingatkan bahwa kehadiran semi-reguler China di Tonga dapat menjadi ancaman bagi kapal-kapal Australia dan Amerika dan memungkinkan pengumpulan intelijen yang sensitif.
“Jadi mencegah terulangnya apa yang terjadi di Kepulauan Solomon dan potensi kehadiran militer China semi-reguler atau reguler di pulau itu akan menjadi prioritas,” ungkap Bell.
April lalu, Beijing dan Kepulauan Solomon menandatangani perjanjian kerja sama keamanan yang mengizinkan pasukan China melakukan kunjungan kapal dan singgah di sana.
Pada saat itu, para analis mengatakan pakta itu adalah hasil dari ketidakterlibatan Washington dengan kawasan itu dan indikasi meningkatnya pengaruh Beijing di sana.
Kemajuan China di Pasifik telah menjadi perhatian utama Washington. Sebuah dokumen setebal 16 halaman yang menguraikan strategi AS di Pasifik mencatat bahwa “tekanan dan paksaan ekonomi oleh China” berisiko merusak perdamaian dan keamanan kawasan.
Bell menyarankan bahwa AS telah lebih banyak bekerja sama dengan sekutu regionalnya dalam upaya melawan China.
Kepulauan Pasifik dibagi menjadi tiga kelompok – Mikronesia, Melanesia, dan Polinesia. Secara tradisional, AS berfokus pada kelompok pertama sambil mengandalkan Australia dan Selandia Baru untuk dua kelompok lainnya dalam urusan diplomatik dan militer.
“Tetapi langkah untuk membuka kedutaan baru di Tonga – yang berada di Polinesia – adalah bukti lebih banyak kerjasama antara AS dan mitranya”, ungkap Bell.
“Kejutan setelah kesepakatan keamanan Kepulauan Solomon dengan China mungkin merupakan salah satu pendorong utama di balik dorongan ini.”
Ketika ditanya minggu lalu tentang perjanjian pertahanan yang diperkirakan akan ditandatangani AS dengan Papua Nugini, juru bicara kementerian luar negeri China Wang Wenbin mengatakan China “tidak keberatan dengan pertukaran normal dan kerja sama antara pihak-pihak terkait dan negara-negara kepulauan Pasifik”.
Namun dia menambahkan bahwa Beijing menentang “membawa kontestasi geopolitik” ke kawasan Pasifik oleh negara mana pun.
Tabloid milik pemerintah China Global Times mengatakan bahwa langkah Washington di kawasan itu ditujukan ke Beijing.
“Upaya AS untuk meningkatkan kehadirannya di kawasan Pasifik hanya mengejar tujuan strategisnya sendiri untuk melawan China,” ungkapnya, mendesak negara-negara Pasifik untuk membuat “pilihan yang bijak dan pragmatis”.
Beijing, sementara itu, terus memperdalam hubungan dengan Pasifik. Bulan lalu, utusan khusus China untuk urusan negara kepulauan Pasifik, Qian Bo, bertemu dengan delegasi pemimpin politik dari Pasifik dan mempresentasikan kebijakan Beijing terhadap kawasan tersebut.
Qian – yang sebelumnya adalah duta besar China untuk Fiji – juga telah bertemu dengan pejabat penting dari Papua Nugini, Vanuatu, dan Samoa dalam beberapa bulan terakhir.
Bell mengatakan China telah membuat “keuntungan besar” di wilayah tersebut, termasuk pekerjaan bantuan bencana di Tonga tahun lalu menyusul letusan gunung berapi dan tsunami di sana.
Namun dia mengatakan China mungkin telah “berlebihan” dalam mencoba mendorong pakta keamanan multi-negara di belakang keberhasilannya di Kepulauan Solomon.
“Itu salah mengira antusiasme negara-negara Pasifik untuk mendapatkan keuntungan dari persaingan AS-China dengan antusiasme untuk China menggantikan atau sebagian menggantikan peran keamanan Australia dan AS di kawasan tersebut.”
Jika tingkat pembangunan di Pasifik tetap rendah, itu akan mencerminkan kegagalan AS dan Australia, dan itu berarti peluang yang lebih besar bagi China, tambahnya.
Bell mengatakan bahwa negara-negara Pasifik akan selalu terbuka untuk bantuan dari China serta kerja sama keamanan yang “tidak terlalu berorientasi pada pertahanan”.
“Kunci bagi China adalah untuk tidak membuat gejolak prematur yang besar pada keamanan, yang dapat merusak kepercayaan dan mengkhawatirkan negara-negara lain di kawasan yang tidak mendukung, terutama ketika ada sedikit kejelasan tentang ambisi keamanan China di kawasan itu,” ungkap Bell.
Dia mencatat bahwa China juga menghadapi kerugian dalam membangun hubungan antar masyarakat yang kuat.
Misalnya, negara-negara seperti Tonga memiliki hubungan keluarga dan migrasi yang dekat dengan Australia dan Selandia Baru, sementara Beijing mungkin memerlukan lebih banyak waktu dan upaya untuk membangun hubungan dengan Pasifik.
Tidwell, profesor Georgetown, menunjukkan bahwa para pemimpin Pasifik telah menuduh pemerintah China memajukan kepentingannya melalui “cara korup”.
Awal tahun ini, mantan presiden Mikronesia David Panuelo menuduh China melakukan penyuapan dan “perang politik” dalam sebuah surat kepada badan legislatif negaranya.
“Tantangan bagi China adalah untuk dilihat sebagai kooperatif dengan berbagai kepentingan lainnya. AS, Australia, Jepang, Korea Selatan, Jerman, Inggris, dan Kanada semuanya bekerja sama dalam bantuan mereka di Pasifik. Hanya China yang menolak melakukannya,” ungkap Tidwell.
Wang Huiyao, pendiri think tank Center for China and Globalisation yang berbasis di Beijing, mengatakan pulau-pulau Pasifik – seperti wilayah lain di dunia – akan menjadi penting bagi kekuatan dunia seperti AS dan China.
Dia menekankan bahwa “tidak ada batasan” bagi negara-negara untuk berinvestasi atau bekerja sama dengan negara-negara Pasifik.
“Ini adalah dunia yang bebas. Jika mereka ingin bekerja sama dengan China atau AS atau dengan negara lain, itu pilihan mereka,” ungkapnya.
Wang Yiwei, seorang profesor hubungan internasional di Renmin University of China, menambahkan bahwa Beijing menyambut baik investasi dari AS dan dunia di kawasan Pasifik “tetapi persaingan yang sehat [akan] lebih baik daripada melindungi atau menyeimbangkan perhitungan strategis dengan mengorbankan Pasifik Selatan. ”.
“Waktu akan menjawab siapa yang benar-benar [di sana] untuk membantu dan siapa yang tidak,” ungkapnya.
(Resa/SCMP)